中国人民大学网络教育创办于1998年，成立初衷是利用现代信息技术实现对传统函授教育教学形式的升级。1999年6月1日，教育部高教司批复同意中国人民大学在部分成人教育课程中实行现代远程教育，2000年7月14日，教育部正式批准中国人民大学成为“现代远程教育试点学校”，中国人民大学网络教育学院成为国内最早采用互联网教学模式开展现代远程教育的网上大学——网上人大。

网上人大始终坚持贯彻党和国家“办好继续教育”的总体要求，通过实践不断凝练深化学院使命和愿景，明确自身办学方向和办学定位。网上人大以“网聚优质资源，服务终身学习”为学院使命；以“做最有责任的网络教育者”为学院愿景；办学方向是借助现代信息技术，实现对传统继续教育的升级，为建设学习型社会而努力；办学定位是基于互联网模式、面向在职成人学习者，培养应用型人才。

网上人大自诞生伊始就积极倡导网络教育在办学思想、观念、体制、机制等方面的不断创新，创造性地构建并完善了面向成人在职人员、利用网络虚拟学习社区和网络学习资源、支持分布式学习和协作学习的现代远程教育模式，涵盖了运行机制、教学体系、资源建设、支持服务、技术研发、校园文化、品牌推广等多个方面，形成了具有自己特色的学历与非学历教育并举、实用技能培训和创新能力培养并存的成人继续教育网络教学模式。网上人大是教育部高教司确定的首家网络教育教学质量试评单位，学院的理论和实践被业内学者和专家深度研究和广泛传播，并被总结为“人大模式”，被众多试点院校复制。

网上人大共开设了涵盖4个层次的15个本、专科专业，累计开发网络学历课程500余门，在实践探索中构建了“五位一体”的教师团队，以及稳定的、一体化的课程资源研发模式，组建了由学术专家、授课教师、教学设计师及技术开发人员等相互合作的开发团队，能够根据知识的更新、信息技术的发展以及学生需求及习惯的变化，提供多样化的资源组合和表现形式。学院教学管理人员借助“互联网+支持服务”的多元服务模式，实现了“学习前+学习中+毕业后”的全流程终身服务。截至2020年底网上人大培养了21.9万专本科毕业生，完成了3.5万人次非学历培训。

按照2019年12月6日《教育部办公厅关于服务全民终身学习 促进现代远程教育试点高校网络教育高质量发展有关工作的通知》（教职成厅〔2019〕8号，以下简称“通知”）和12月16日我校网络教育工作专题汇报会议精神，学校决定停办网络学历教育，自此网上人大的工作中心转向学历教育收尾和非学历教育发展。